Le recyclage s'inscrit dans la stratégie de traitement des déchets dite des trois R :

• réduire, qui regroupe tout ce qui concerne la réduction de la production de déchets

• réutiliser, qui regroupe les procédés permettant de donner à un produit usagé un nouvel usage

• recycler, qui désigne le procédé de traitement des déchets par recyclage.

Le recyclage apporte une contribution importante à la baisse des quantités de déchets à éliminer par enfouissement, par incinération ou autre) mais il n'est pas suffisant pour contrer l'augmentation de la production des déchets ou y suffit à peine. Ainsi, dans le cas du Québec, l'importante hausse du taux de recyclage, passant de 18 % à 42 % entre 1988 et 2002, est allée de pair avec une augmentation de la quantité de déchets à éliminer par habitant, passant de 640 kg/an/personne à 870 kg du fait d'une augmentation de 50 % de la production par habitant durant cette même période. En France, le volume de déchets a doublé entre 1980 et 2005, pour atteindre 360 kg/an/personne. Pour lutter contre l'augmentation des déchets, le recyclage est donc nécessaire mais il doit être inclus dans une démarche plus large.

Bénéfices

• Une gestion des déchets basée sur le tri sélectif implique des coûts supplémentaires dûs à la complexification des étapes de la collecte et du traitement. Pourtant, dans la plupart des cas, les communes peuvent réussir à tirer un bilan financièrement positif grâce à la valorisation des déchets recyclables.

• Quand ce résultat comptable n'est pas atteint, il reste néanmoins le bénéfice environnemental, certes plus difficile à quantifier, mais bien réel pour autant.

• Le troisième point positif du tri sélectif est enfin la responsabilisation du citoyen, qui trouve là un moyen simple de contribuer à la bonne gestion de sa collectivité et à la préservation de son environnement, en prenant conscience qu'un geste individuel, aussi anodin soit-il, peut avoir des retombées globales. Une prise de conscience qui ne peut être que salutaire.

Inconvénients

Malgré la mise en œuvre progressive de la récolte sélective des déchets et de leur recyclage quand c'est possible, par la plupart des pays, les solutions appliquées jusqu'en 2006 sont très éloignées d'un tri sélectif idéal. Une étude de rentabilité des circuits de recyclage montre qu'en fait les déchets ménagers ne devraient pas être triés selon 4 catégories (verre, plastique+métal, papier, autres déchets), mais selon 15 catégories distinctes :

1. Le verre coloré

2. Les emballages en plastique souple (polyuréthanes)

3. Les emballages en plastique dur (PVC)

4. Les cartons gris et marron

5. Les récipients et objets en aluminium

6. Les boîtes de conserve en fer blanc

7. Les emballages en plastique imprimé, les emballages en papier alimentaire

8. Les emballages en polystyrène

9. Le verre blanc

10. Les piles

11. Les autres métaux (sauf fer et aluminium)

12. Les déchets organiques (restes alimentaires)

13. Les journaux, magazines, catalogues, annuaires, prospectus

14. Les tissus, vêtements, fils, fibres

15. Les autres déchets (couches-culottes, lingettes, déchets mixtes inclassables)

Déchets usuels inertes

Les déchets usuels inertes sont produits par les ménages et les industries. Ils forment la part la plus large des déchets recyclables. Ils sont souvent simples à collecter et à transformer. Ils sont peu dangereux. En revanche, ils représentent des volumes importants à transporter et à stocker.

Déchets usuels non inertes

 

Incinérateur de déchets Les plus connus de ces déchets sont les huiles et les peintures. L'incinération avec valorisation énergétique est un des procédés employé pour les recycler. Elle permet la production d'énergie et la destruction des déchets peu combustibles.

Déchets industriels dangereux

Transformateur HT - Refroidissement pyralène L'industrie produit une grande quantité de déchets dangereux.

Ce sont pour la plupart des produits comprenant des substances chimiques toxiques ou instables. Les déchets toxiques sont dangereux pou la santé et pour l'environnement. La manipulation de déchets instables entraîne des risques d'accidents graves.

Déchets toxiques en quantités dispersées

Nettoyage des plages polluées Certains déchets toxiques sont mélangés en faible quantité à des produits non polluants. Il est alors impossible de recycler ces produits sans les avoir débarrassés des déchets toxiques.